Sketchpad, également connu sous le nom de Robot Draftsman, a été créé par Ivan Sutherland en 1963 dans le cadre de sa thèse de doctorat au MIT. Ce programme est considéré comme le précurseur des logiciels de conception assistée par ordinateur (CAO) et a jeté les bases des interfaces homme-machine (IHM).
Sutherland s’est inspiré du concept de Memex, présenté dans l’article « As We May Think » de Vannevar Bush. Sketchpad était le premier programme à offrir une interface graphique, utilisant un moniteur et un crayon optique, une invention récente à l’époque. Il a introduit des concepts novateurs tels que la modélisation 3D, la simulation visuelle et l’interface graphique.
Le fonctionnement de Sketchpad reposait sur l’idée d’un dessin principal qui pouvait être dupliqué en plusieurs instances. Si l’utilisateur modifiait le dessin principal avec le crayon optique, toutes les instances étaient également mises à jour. Cette gestion intelligente des données géométriques utilisait des « objets » et des « instances », préfigurant la programmation orientée objet.
Sketchpad a également permis de contrôler facilement les propriétés géométriques des dessins, comme ajuster la longueur d’un segment ou l’angle entre deux lignes. Son influence s’est étendue à d’autres développements majeurs dans le domaine de l’informatique, inspirant la création de la tablette RAND et influençant Douglas Engelbart dans la conception du On-Line System, ainsi que le Xerox Star.
